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La arteriosclerosis, una de las enfermedades más frecuentes en las personas de edad avanzada, es un estrechamiento de las arterias causado por la acumulación de placa de la acumulación de sustancias grasas en las arterias.
Las arterias son los vasos sanguíneos que transportan oxígeno y nutrientes desde el corazón hasta el resto del cuerpo. Los depósitos de sustancias grasas, colesterol, residuos celulares, calcio y otras sustancias se acumulan en el revestimiento interior de una arteria. Provocan la formación de coágulos de sangre que pueden bloquear o romper el flujo sanguíneo y desplazarse a otras partes del cuerpo lo que es muy peligroso.
A medida que se envejece, las grasas, el colesterol y el calcio pueden acumularse en las arterias y formar placas. La construcción de la placa hace difícil que la sangre fluya a través de sus arterias. Esta acumulación puede producirse en cualquier arteria del cuerpo, incluyendo el corazón, las piernas y los riñones.
Puede dar lugar a una escasez de sangre y oxígeno en diversos tejidos del organismo. También pueden romperse trozos de placa, causando un coágulo sanguíneo. Si se deja sin tratar, la ateroesclerosis puede provocar infarto de miocardio o un ictus.
¿Qué causa la arteriosclerosis?
Hay muchos factores que aumentan el riesgo de arteriosclerosis. Las causas comunes son las siguientes:
Colesterol elevado
El colesterol es una sustancia cerosa y amarilla que se encuentra de forma natural en el organismo y en determinados alimentos que comemos. Si los niveles de colesterol en la sangre son demasiado altos, puede obstruir las arterias. Se convierte en una placa dura que restringe o bloquea la circulación sanguínea hacia el corazón y otros órganos.
Dieta poco saludable
Consumir grandes cantidades de grasas animales, incluidas pequeñas cantidades de grasas vegetales saludables en la dieta, consumir una gran cantidad de azúcares simples.
Envejecimiento
A medida que envejecemos, el corazón y los vasos sanguíneos tienen más dificultades para bombear y recibir sangre. Las arterias pueden debilitarse y ser menos elásticas, haciéndolas más sensibles a la construcción de placas.
Estilo de vida inadecuado
La atherosclerosis también se ve afectada en gran medida por factores genéticos y predisposición familiar. Es más frecuente desarrollar otras enfermedades crónicas como la hipertensión, el sobrepeso o la obesidad y la diabetes.
¿Cuáles son los síntomas de la arteriosclerosis?
La mayoría de los síntomas de la arteriosclerosis no aparecen hasta que se produce un bloqueo. Entre los síntomas comunes figuran los siguientes:
Dolor torácico o angina
Dolor en la pierna, el brazo y cualquier otro lugar que tenga una arteria obstruida
Disnea
Fatiga
Confusión, que se produce si el bloqueo afecta a la circulación hacia el cerebro
Debilidad muscular de las piernas debido a la falta de circulación
Es importante saber que la arteriosclerosis puede causar un infarto o un ictus. Si un coágulo bloquea un vaso sanguíneo que alimenta al corazón, provoca un infarto. Si bloquea un vaso sanguíneo que alimenta al cerebro, provoca un ictus. Si se reduce o bloquea el suministro de sangre a los brazos o las piernas, puede causar dificultad para caminar y eventualmente gangrena.
¿Cómo distinguir un infarto de miocardio de un ictus?
Ten en cuenta que la persona debe permanecer en una posición segura hasta la llegada de la ambulancia. No se le debe dar nada para beber o comer.
Diagnóstico de la atherosclerosis
El médico realiza un examen físico si hay síntomas de ateroesclerosis. El médico comprueba:
Pulso debilitado
Aneurisma, abatimiento o ensanchamiento anormal de una arteria debido a la debilidad de la pared arterial
Lenta curación de las heridas, lo que indica un flujo sanguíneo limitado
Un cardiólogo escuchará el corazón para ver si hay sonidos anormales. Escuchará un zumbido, lo que indica que una arteria está bloqueada. El médico ordenará más pruebas en caso de sospecha de ateroesclerosis.
Los ensayos pueden incluir:
Un análisis de sangre para comprobar los niveles de colesterol
Un ultrasonido Doppler, que utiliza ondas sonoras para crear una imagen de la arteria que muestra si hay un bloqueo
Una prueba de índice tobillo-brazo (ITB, o ABI por sus siglas en inglés), compara la presión arterial del tobillo con la del brazo
Angiografía por resonancia magnética (MRA) o angiografía por tomografía computarizada (ATC) para crear imágenes de las grandes arterias del cuerpo
Un angiograma coronario, que es un tipo de rayos X del tórax que se toma después de que las arterias cardíacas se inyectan con colorante radiactivo.
Un electrocardiograma (ECG o EKG), que mide la actividad eléctrica en el corazón para buscar cualquier área de disminución del flujo sanguíneo
Una prueba de resistencia, o prueba de tolerancia al ejercicio, que vigile la frecuencia cardíaca y la presión arterial durante el ejercicio en una cinta de correr o en una bicicleta estática
Tratamiento y prevención
El tratamiento implica cambiar el estilo de vida actual para reducir la cantidad de grasa y colesterol que consume. Es posible que las personas de edad avanzada necesiten más ejercicio para mejorar la salud del corazón y los vasos sanguíneos. A menos que la atherosclerosis sea grave, el médico puede recomendar cambios de estilo de vida como primera línea de tratamiento, pero también puede sugerir otros tratamientos médicos, como medicamentos o cirugía.
Con el tratamiento, la persona de edad avanzada puede ver mejorada su salud, pero esto puede llevar tiempo. El éxito del tratamiento dependerá de:
la gravedad de la enfermedad
con la rapidez que se trató
si se vieron afectados otros órganos
El tratamiento de la atherosclerosis es una acción multidireccional que incluye:
comer una dieta sana con bajo contenido de grasas saturadas y colesterol
evitar los alimentos grasos
añadir pescado a la dieta (por ejemplo, dos veces por semana)
dejar de fumar
estar físicamente activo/a
perder de peso (en caso de sobrepeso u obesidad) y mantener un peso saludable
tratar afecciones asociadas a la atherosclerosis, como hipertensión, colesterol elevado y diabetes
realizar revisiones médicas periódicas y tomar medicamentos según lo prescrito
El tratamiento de la causa subyacente y la creación de un estilo de vida saludable y de cambios en la dieta pueden contribuir a ralentizar el proceso o a evitar que empeore.
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